活性炭的原子具有很大的比表面积，使其表现出对外部的很强的吸引力。这些被称为范德华力会吸引气体或液体周围的分子。这些吸引力和周围媒介中分子间的作用力的合力使活性炭具有了表面吸附力。一些分子的结构使其具有比其他分子更容易被吸收的特性，根据这个原理我们就能分离不同的分子。

物理吸附发生在排除气流和液体流中污染物的过程中。多孔的结构给活性炭提供很大的比表面积，使污染物很容易聚集在活性炭中。这种吸引力存在所有的分子之中。这样，孔壁的表面分子有很强的吸引力，并通过孔隙的通道吸引污染物的分子。必选指出的是：被吸附的污染物的分子，必选比张开的孔的尺寸要小，这样它们才可以通过孔并被聚积起来。现在，你可以理解，我具有不同孔隙结构的活性炭，其目的就是使我们的产品适用于不同的用途。

除了物理吸附作用之外，化学反应也发生在碳的表面。活性炭不仅包含碳成份，在其表面还包含少量氢成份和氧成份，这些成份以各种化合物和功能性物质的形式存在，包括：碳酰基、羟基、、酯类、苯醌等。

这些在碳表面的氧化剂和化合物能够与活性炭吸附分物质产生化学反应。以下有一个典型的例子：在水处理过程中，活性炭在水中和氯发生作用，把氯转化为氯化物。这样，氯就被清除了，在水中的讨厌的味道和异味也就没有了。